Né à Paris le 22 mai 1733, Hubert Robert bénéficie dès sa naissance de la protection de la famille Stainville-Choiseul. Il reçoit une éducation classique, se forme auprès de Michel-Ange Slodz, fervent admirateur de la culture italienne.
En 1754, il part pour Rome, à la suite du comte de Stainville, nommé ambassadeur de France. Il suit les cours de l'Académie de France au palais Mancini dont il devient officiellement pensionnaire en 1759. Pendant ses dix années romaines (de 1754 à 1765), il forge toutes les facettes de son art. Il étudie et découvre les grands maîtres italiens (Pannini et Piranèse). Il redécouvre avec ses contemporains les grands sites archéologiques de Pomp , Paestum, Herculanum. Au fil de ses promenades, il arpente la Rome antique des Césars, les architectures monumentales de la Rome des papes, et la nature somptueusement disciplinée des villas de la campagne de Rome, Tivoli et Ronciglione. Il accumule croquis et esquisses qui feront de lui un des maîtres du "Paysage de ruines" et lui vaudront le surnom de "Robert des Ruines".
Rentré à Paris en 1765, il connaît un succès immédiat. Il est nommé Dessinateur des jardins du roi en 1784, devient Garde du Muséum chargé de l'acquisition et de la présentation des oeuvres de la galerie du Louvre en 1793.
Arrêté sous la Terreur, il continue à peindre, devenant ainsi un précieux témoin des événements révolutionnaires.
Il meurt à Paris en 1808.